Contrairement à la fenêtre coulissante horizontale classique, la fenêtre à guillotine est constituée de deux parties, dont une seule s'ouvre et se ferme par glissement vertical. La partie inférieure est celle qui s’ouvre en glissant vers le haut. La partie supérieure est généralement fixe mais il est possible qu’elle soit aussi mobile selon les modèles. Elle s'apparente à la fenêtre à soufflet.

La fenêtre à guillotine est donc constituée de deux châssis vitrés dont un seul ou les deux sont coulissants. Le mouvement du battant supérieur rappelle celui d’une guillotine, d’où son appellation qui fait peut-être peur à certaines personnes et peut donner quelques réticences lors de la prise de décision. Pourtant le système d'ouverture et de fermeture d'une fenêtre à guillotine est totalement fiable grâce à un verrou de sécurité. Ce modèle n'occasionne aucun risque d'accident comme le pincement des doigts par exemple, si toutefois la pose de la fenêtre est réalisée par un professionnel.